Филмът разказва историята на 11-годишния Махито, който губи майка си при пожар. Действието се развива в края на Втората световна война и ни показва класическия за Миядзаки контраст между суровата реалност на живота и магичния вътрешен свят на главните герои.

След смъртта на съпругата си бащата на Махито заживява със сестра й Нацуко в отдалечено имение със странна история и още по-чудновати обитатели.

Там една чапла проговаря на малкия Махито и го привиква в тайнствена кула, а когато новата му майка изчезва, малкият герой не се поколебава нито за миг и тръгва на мисия, за да я спаси. Воден от сивата чапла, той неволно се пренася в паралелен свят, в който изкривени образи от реалността се преплитат и съжителстват с духове и кръвожадни птици. А Махито открива, че има много по-важна роля, отколкото е предполагал.